Le mani sono una delle parti più difficili del corpo umano da rappresentare, disegnare o dipingere, come ogni studente d'arte saprà. La loro raffigurazione si è evoluta in modo drammatico a partire dal Rinascimento, con Velasquez che fu probabilmente il maestro più influente di questa evoluzione. Prima di Velasquez, con i maestri del Rinascimento si potrebbe discutere su chi sapeva rendere la complessità delle cifre e le pieghe delle palme e dei polsi, e forse nessuno avrebbe più successo di Caravaggio. Qui di seguito è una raccolta di mani da 'Cena in Emmaus' di Caravaggio, che pende nella National Gallery di Londra.
Come si può vedere, queste mani sono rese al massimo della espressività, Caravaggio gli affida per la prima volta un valore che precedentemente era riservato ai soli volti. Caravaggio ha probabilmente dipinto questo quadro nel 1601; nessun dettaglio è lasciato al caso, tutto è preciso in quelle mani che sono protagoniste: attraverso queste mani si potrebbe sostenere di rappresentare la più alta realizzazione dell'approccio rinascimentale.
Velasquez aveva due anni quando la Cena in Emmaus fu dipinta, e in effetti durante la sua carriera, la stragrande maggioranza dei pittori ancora seguiva la tradizione del Caravaggio, ma Velasquez sperimenta un approccio del tutto diverso. Per sottolineare egli sfuma, non rappresenta più i dettagli, li lascia intuire. Velasquez introduce il concetto che il realismo potrebbe essere rafforzato, rendendo le parti espressive più sfocate. Ha fatto ogni genere di cose sfocate; vestiti, gli occhi, i capelli e soprattutto le mani. Qui di seguito sono le due mani dal suo ritratto di Papa Innocenzo X, dipinta intorno al 1650
Da lontano appaiono solide, pesanti e in perfetta armonia con il resto del dipinto, ma una osservazione ravvicinata mostra come ogni bordo sia sfocato, ammorbidito quasi suggerito. L'esempio è nella mano sulla destra (che, per inciso, tiene una lettera di raccomandazione per la promozione dello stesso Velasquez al cavaliere del regno, una posizione che ambiva per la sua carriera) sembra mancante di un'unghia e le sagome delle dita e nocche sono appena distinguibili. Questo perché sia la lettera a risaltare, il contenuto e non lo strumento.
La via indicata da Velasquez, avrà grande influenza su John Singer Sargent, Ilya Repin, Anders Zorn e altri realisti ottocenteschi. Sargent ha aggiunto alla tecnica Velasquez la sua ricerca continua di forme distintive chiare, anche se con bordi morbidi che li collega. Ciò gli consente di descrivere le forme di nocche e piccoli cambiamenti piani nel dorso della mano mantenendo la morbidezza che si trova nelle mani nell'atmosfera complessiva dell'immagine. Una selezione di mani da Sargent sono riportati di seguito.
